CHAR 型と VARCHAR 型は似ていますが、格納および取り出しの方法が異なります。

CHAR 型のカラムの長さは、テーブルの作成時に宣言した長さに固定されます。この長さとして、1 〜 255 の任意の値を指定することができます（MySQL バージョン 3.23 以降では、CHAR 型の長さとして、0 〜 255 が可能)。CHAR 型の値は、格納時に、指定された長さになるよう右側にスペースが埋め込まれます。CHAR 値の取り出し時には、後続のスペースが削除されます。

VARCHAR 型のカラムの値は可変長の文字列です。VARCHAR カラムは、CHAR カラム同様、1 〜 255 の間の任意の長さとして宣言することができます。しかし、CHAR 型の値とは異なり、VARCHAR 型の値は、必要な文字と、長さを記録するための 1 バイトのみで格納されます。値に埋め込み処理が行われることはありません。値の格納時、後続のスペースは削除されます（このスペースの削除は SQL-99 の仕様と異なります）。格納時や取り出し時に、ケースの変換処理は行われません。

CHAR 型または VARCHAR 型のカラムに、そのカラムの最大長を超える値を割り当てると、カラムのサイズに合わせて値が切り捨てられます。

次の表に、さまざまな文字列値を CHAR(4) 型と VARCHAR(4) 型のカラムを格納したときの結果に基づく、これらのカラム型の違いについて示します。

CHAR 型のカラムでは、値の取り出し時に後続のスペースが削除されるため、CHAR(4) 型と VARCHAR(4) 型から取り出した値はそれぞれの場合で変わりません。

CHAR 型と VARCHAR 型のカラム値のソートと比較は、テーブルの作成時に BINARY 属性が指定されている場合を除いて、ケース非依存方式で行われます。BINARY 属性は、カラム値のソートと比較を、MySQL サーバが稼動しているマシンの ASCII 順に従って、ケース依存方式で行うことを表します。BINARY 属性はカラムの格納方法と取り出し方法には影響しません。

バージョン 4.1.0 以降では、カラム型 CHAR BYTE が CHAR BINARY として使用されます。これは互換性を考慮した機能です。

BINARY 属性は強固な属性です。BINARY として設定したカラムを式で使用すると、その式全体が BINARY 値として比較されます。

MySQL では、CHAR 型や VARCHAR 型のカラムの型が、テーブルの作成時に暗黙的に変更される場合があります。 See 項6.5.3.1. 「カラムの暗黙的な変更」。