MySQL utilise la valeur de la variable d'environnement TMPDIR comme chemin du dossier où stocker les fichiers temporaires. Si vous n'avez pas de variable TMPDIR, MySQL utilise alors le dossier système par défaut, qui est normalement /tmp, /var/tmp ou /usr/tmp. Si le support qui contient votre dossier temporaire est trop petit, modifiez le script safe_mysqld pour configurer TMPDIR, et lui faire désigner un dossier où vous aurez la place. Vous pouvez aussi configurer ce dossier avec l'option --tmpdir de mysqld.

Depuis MySQL 4.1, l'option --tmpdir peut prendre une liste de plusieurs chemins, qui seront utilisés alternativement. Les chemins doivent être séparés par des deux-points (‘:’) sous Unix et par des points-virgules (‘;’) sous Windows, NetWare et OS/2. Note : pour répartir la charge entre plusieurs disques physiques, les chemins doivent être dirigés vers des disques physiques disctincts, et non pas des partitions différentes du même disque.

Si le serveur MySQL est configuré comme un esclave de réplication, vous ne devez pas faire pointer le chemin de --tmpdir vers un dossier en mémoire vive, ou vers un dossier qui sera vidé au démarrage du serveur. Un esclave de réplication doit être capable de retrouver ses fichiers temporaires lors du redémarrage du serveur, de manière à pouvoir reprendre la réplication des tables temporaires ou des opérations de LOAD DATA INFILE. Si les fichiers du dossier temporaire sont perdus après redémarrage, la réplication échouera.

MySQL crée tous les fichiers temporaires sous forme de fichier cachés. Cela garantit que les fichiers temporaires seront supprimés lorsque mysqld est terminé. L'inconvénient d'utiliser les fichiers cachés est que vous ne verrez pas que le dossier temporaire est gros, et qu'ils risquent de remplir votre dossier temporaire.

Lors des tris avec les clauses ORDER BY ou GROUP BY, MySQL utilise normalement deux dossiers temporaires. L'espace disque maximal nécessaire est :

(taille de ce qui est trié + taille du pointeur de base)
* nombre de lignes trouvées
* 2

taille du pointeur de base vaut généralement 4, mais peut croître dans le futur pour les tables réellement grandes.

Pour certaines requêtes SELECT, MySQL crée aussi des tables temporaires SQL. Elles ne sont pas cachées, et portent un nom du type SQL_*.

ALTER TABLE crée une table temporaire dans le même dossier que la table originale.